导读：吉本的生平和历史名著《罗马帝国衰亡史》

    人类从历史中得到的唯一教训就是：人类从来不记取任何历史教训。

    ————[德]黑格尔

    在西方的历史名著中，没有一个人会漏过吉本这部《罗马帝国衰亡史》。从第一卷问世开始，它获得的评价，从未因为时间的流逝而有所减少。这座鲜明的里程碑，是18世纪英国理性时代的一位天才史学家，凭借毅力，花费生命中最精壮的二十年时间依序完成的六卷巨著。全书一百多万字，六大卷的篇幅，易使读者望而却步（除非它像武侠、侦探小说那么吸引人），因此有精简浓缩的必要，以适合繁忙的各界人士的阅读需求。

    少年时期

    《罗马帝国衰亡史》是近代伟大的历史学家吉本的不朽巨著，它以宏伟、正确的论述，叙说了从图拉真皇帝在位期间到东罗马帝国灭亡为止近一千四百年的历史，为古今最具代表性的史书之一，更是强调日耳曼民族与基督教胜利的启蒙主义史学代表作；而贯穿全书的创造性的想象力和理性主义哲学，更使本书成为18世纪英国文学史上的杰出作品。今天展现在读者面前的编译本，是把一百二十多万字的原著分成十四章、尾声与十三篇解说，通过一百五十八节的内容，概括一千四百年的历史，对从罗马皇帝奥古斯都在位到东罗马帝国覆灭的全盘过程，做了条理清晰、跌宕起伏的安排与布局。

    爱德华·吉本，1737年出生于英国伦敦附近的萨里郡帕特尼。父亲为富裕的地主阶级，母亲生了七个孩子，他是长子，其余六个在幼小时都夭折了。母亲因为连续生育七个孩子，身体不好，在吉本十岁时就去世了。他也从小体弱多病，是靠他的姨妈抚养、细心照料才长大的。他很少外出，大多数时间是留在家中自习学业，他大量涉猎书籍，饱读东西方历史著作。十五岁那年他恢复健康，以特别自费生的身份，进入牛津大学莫德林学院就读。

    在学校里，吉本被天主教吸引，并在1753年6月7日（十六岁）改信罗马天主教，这使吉本在就读方满十四个月时就不得不退学。他在牛津大学待不住的原因，除了前面提到的对新教产生了怀疑，还有导师教学的方法不能引起他的兴趣；另外，他零用钱很多，常跟一批玩乐朋友溜出校外游耍，甚至上酒馆、逛妓院。换句话说，吉本根本无心读书。他认为牛津大学的十四个月生活，对他来说毫无收获。

    父亲听到他遭退学后，十分恼火，于是断然采取了一项措施，在吉本十七岁那年派人把他送到瑞士洛桑一位信奉加尔文宗的帕维尔牧师那里，接受拉丁语和法语的基础教育。从这时起，自小喜欢阅读的他开始认真用功起来。经过五年的时光，他在语言方面打下了坚实的基础，这不仅使吉本日后成为一位大历史学家，就文笔而言，吉本在文学史上也是屈指可数的文学家。这位私人教师也完成了吉本父亲托付的任务，吉本在洛桑第二年又成为新教徒。

    从画像中可以看出，吉本个子矮小，身体圆胖，外表看起来平庸、可笑，可就是这样一个人，却拥有不世出的天才和智慧。

    二十七岁那年，吉本加入国民军，因英法战争告一段落，他渡海前往巴黎，而后到了罗马。1764年10月15日，吉本坐在罗马神殿的废墟中陷入沉思，撰写罗马城沦陷的意念浮上心头……

    当然，这只是这部巨著最初想要动笔的初始。

    吉本日后完成的巨著《罗马帝国衰亡史》正如他开篇所言：“罗马帝国涵盖了人间最好的土地并拥有世间最文明的人民。”其版图最大的时候，从安东尼长城（在苏格兰境内）到非洲阿特拉斯山，从西洋（今之大西洋）到西亚的幼发拉底河。据不甚完整的估计，罗马帝国人口多达一亿两千万，为自古以来结合于同一政治体制之下人口规模最为庞大的社会，而其防卫与秩序则由为数不到四十五万的军队加以维护。

    当我们逐页阅读这部浓缩版的巨著时，禁不住会想起吉本所做的宣示：“历史只不过是人类罪恶、愚行以及灾难的记录而已。”

    独身生活

    吉本在洛桑期间，与后来成为法国财政部长内克尔夫人的苏珊娜·库尔萧小姐结识相恋。这位小姐堪称品貌双全，才学亦高，女方父母也同意了他们的婚姻。可是吉本的父亲认为这桩婚事不合社会习俗，直接予以拒绝。吉本无可奈何，也不得不谨遵父命。后来他曾自嘲说：“作为恋人，我叹息；作为儿子，我遵命。”此后，他一直过着独身生活，直到生命终结。他原本不是独身主义者，特别是在五十岁以后，他苦于孤独和寂寞，曾经明确表示：“我现在的心事是：必须结婚并传宗接代。”在婚姻问题上，父亲在世时，他不敢做主；父亲去世时，吉本三十三岁，已经没有人会干预或反对他的婚事，但他还是不敢冒险一试。

    此前已谈过吉本的外表和体质的弱点，中年以后他又发福了，像司汤达一样，他喜欢穿漂亮的衣服遮丑，结果反而贻人笑柄。中年以后他被痛风和疝气纠缠不放，尤其痛风多次使他只能躺在床上或坐在椅子上过日子。疝气不但对他的身体是个负担，在精神上更形成一个阴影，这个病症后来发展为水囊肿，最后夺去了他的生命。有很长一段时间，他对疝气是忌讳的，也不愿别人提到它。

    总之，吉本在学术上是个强者，在生活上却是个弱者，他过的是旁人看来近乎畸形的生活。正如毛姆写到简·奥斯汀时说：“你即使能震惊全世界，也不见得能见知于你的家人。”后世的人会提到吉本而且景仰他，完全是因为吉本耗时二十年心血完成的史学名著《罗马帝国衰亡史》。

    请读者相信，著作是由时间和读者去裁决的，如果你听到有人忙着替自己定位、排名，挖空心思地想提名什么大奖的候选人，这种人写出的作品通常很快就会变成纸浆。至于断了烟火的伟人不止吉本，你看歌德、福楼拜的年谱，都明确写着“绝嗣”，但是他们思想上的子孙，从作品中得到启发的儿女，数量就无法统计了。

    世俗经历

    吉本是一个富家子弟。他祖父善于经商，资产达十万英镑以上，购买了许多田地，在伦敦和乡下都有别墅。吉本的父亲和吉本因此都成了“有身份的人”，也就是绅士。凭着这一点，父子俩先后都进入下议院担任过议员；在乡间成立民兵组织时，父子俩也顺理成章成为有职衔的军官，一个是营长，一个是连长。

    七年战争使英国人想到要加强海防，于是在英吉利海峡沿岸驻防了前文所说的民兵组织。吉本二十三岁时应父命回国参加了该组织。

    1774年，三十七岁的吉本进入议会。平日在与朋友们的交谈中，他以渊博的学识，高雅、智慧的谈吐吸引人；可是在议会里，他只是一个除了投票无所作为的“无言议员”。为什么会这样？因为他天性胆怯，他曾说：“无论从天禀或教育上而言，我都不具备勇往直前，发挥心智和辩才的能力。”

    当了议员后，首相诺斯勋爵对吉本多有照顾，他派给吉本一个商务参议的闲差使，每年有八百英镑官俸。他本来就喜欢交友，现在手头宽裕了，就在伦敦广泛结交上层人物。议员生涯十年间，他写出了《罗马帝国衰亡史》的前三卷。后来不当议员了，他无力维持在伦敦的开支，于是归隐远离尘嚣的洛桑。在这里，他除了读书、写书之外，仍然喜欢广招宾客。这里开支小，他的经济能力足以时常请人吃饭、玩乐。有一次他在寓所举行了一场来宾多达一百三十人的晚宴和舞会，客人欢乐通宵，可是主人吉本已无玩乐的精力，招待的事务委托别人代办，自己过了午夜就溜去睡觉了，所以批评他的人，竟给他冠以“浮夸”“强装门面”的评语。

    战后，吉本在巴黎与百科全书派的狄德罗、达朗贝尔等人交往，同时也成为约翰逊博士主持的文学俱乐部的会员，接替戈德史密斯成为皇家学会古代史教授。在平凡、无所作为的十年议员生涯里，他都在苦心搜集资料并埋首撰写共计六卷的巨著《罗马帝国衰亡史》。吉本三十九岁时，这部巨著出版了第一卷，各界佳评如潮，该书不但奠定了史学上无可摇撼的地位，也使他自此在学术领域驰名世界。在生活上是弱者，在学术界却是强者的吉本，凭借毅力写下六卷使他永垂不朽的历史巨著。构成这部名著的条件有很多，书中内容在时间上跨越了近一千四百年，六卷出版的时间前后长达十二年。全书完成那一年他已经五十岁，他当然不知道自己的生命只剩下七年。

    当这本构思二十年的巨著完成之际，吉本意识到要跟书中的历史人物永远分别了，心中忽然感到莫名的空虚。他在描述此时的心情时写道：“1787年6月27日的夜晚，大约十一二点，在洛桑自家庭园的亭子下，我搁下笔，在那洋槐遮蔽的绿荫小径上，一再往返徘徊。从那儿可以一览无遗地俯瞰四周的平原、湖水、山峦。空气清新柔和，天空朗丽，月光泻照在水面上，大自然是这般宁静。面对这解救了自己的自由，以及或许就要凭借此书扬名立万的宿命，我不愿隐藏那借世俗声名而来的最初的激动。然而，我的自尊心忽然被粉碎了，要与自己欣悦的旧友... -->>
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