七七

否可观，是五位数还是六位数！”

    “六位数又怎样？”

    “六位数！您是欠五万或十万？……我呀，我最多欠到六十万。”

    拉帕菲林以一种既恭顺又嘲讽的样子脱帽向他致敬。

    “我要是有借到十万法郎的信用，我就会忘记我的债主，到威尼斯去过日子，生活在美术杰作当中，晚间上剧院，夜里同漂亮的女人……”

    “到了我这年纪，您会变成什么样子呢？”马克西姆问。

    “我不会到那地步的。”年轻的伯爵顶了一句。

    马克西姆以一种可笑的庄重姿势微微抬起帽子，回敬他的对手。

    “这是看待生活的另一种方式。”他以行家对行家的口吻回答。“您欠……？”

    “噢！犯不着向叔父承认的小事。我要是有个叔父，他可能因为这微不足道的数字而剥夺我的财产继承权：六千！

    ……”

    “六千比十万更叫人为难。”马克西姆夸大其辞地说，“拉帕菲林！您有智有胆，智多于胆，您的前程远大，可以做政治家。瞧……我就要结束浪荡生涯了，在所有那些投身这种生活的人当中，在所有那些想同我较量的人当中，您是唯一讨我喜欢的人。”

    拉帕菲林脸红了。巴黎冒险家的头子以亲切和蔼的口吻对他说这些话，使他非常得意，然而这种心理活动等于承认自己低人一头，因而又刺伤了他的自尊心。这是个极聪明的人，很容易回过味来，这是不难预料的，马克西姆看出了这一点。他连忙向青年人推心置腹，以资补救。

    “我将通过一桩美满姻缘退出奥林匹克竞技场，您愿意给我帮点忙吗？我今后一定多多给您帮忙。”他接着又说。

    “您将使我十分自豪：这是实践《狮子和老鼠》的教训①。”拉帕菲林说。

    ①见《拉封丹寓言诗》卷二第十一篇《狮子和老鼠》，寓意是强者有时也需要弱者的帮助。

    “我先借给您两万法郎。”马克西姆继续说。

    “两万法郎？……我很清楚，由于我经常在这条林荫道上散步……”拉帕菲林顺嘴说道。

    “亲爱的，您得为自己创基立业。”马克西姆微笑着说，“不要只踩两只船，而要脚踏六只船。您学我的样子吧，我从来都乘自己的轻便双轮马车……”

    “那么，您是要我做力所不能及的事情喽！”

    “不，是要您在半个月内爱上一个女人。”

    “是个姑娘吗？”

    “为什么？”

    “那是不可能的。但是一个有身分的、非常聪明的女人……”

    “是个赫赫有名的侯爵夫人！”

    “您是想弄到她的情书吗？……”年轻的伯爵说。

    “啊！……你猜中了我的心意。”马克西姆大声说，“不，不是这个。”